它们都是属于木兰科、木兰属的植物。纯白色的叫“玉兰”，俗称“白玉兰”，它在开花时还没有发芽，所以看上去满树的白花，花瓣像调羹般大，共有9片，煞是好看；比它晚一个月左右开放的是“紫玉兰”，也叫“木兰”，6片紫色的花瓣向上挺立，摆出一副高傲的姿态，它的花瓣比白玉兰少 3片吗？不是的，其实它也是9片，最外面的3片称为花萼，是绿色的，长度只有1.5厘米，紫玉兰的花芽形状像毛笔头，是治疗鼻炎的传统中药，称为“木笔”；另外一种和玉兰同时开放的叫做“二乔玉兰”，它的花色白中带紫，是上述两种的杂交种。

紫玉兰是木兰科木兰属落叶灌木，地栽高3至5米，盆栽高1至1．5米，常丛生，叶倒卵形或椭圆形，花单生于枝顶，钟状，花被9片，3片排成一轮，紫色或紫红色，春季先花后叶或花叶同放。